Исследователи многих стран на протяжении десятилетий пытались выяснить механизм работы рецепторов обоняния, с помощью которых человек ориентируется в окружающем мире. При этом они выяснили, что рецепторные клетки органов обоняния, улавливающие молекулы запахов, расположены в верхней части носовой полости и посылают сигналы о запахах в специальный отдел головного мозга, так называемую зону обоняния или луковицу. Выяснились также многие важные детали организации системы распознавания запахов, однако основной алгоритм работы этой системы не был понятен.
Эксел и Бак сумели найти решение этой проблемы и разгадать загадку обоняния. Они смогли выделить семейство генов, генерирующих протеины, которые улавливают запахи. При этом выяснилось, что люди и особенно животные способны обнаруживать тысячи разных вкусов и запахов, которые действуют как феромоны, стимулирующие различные химические реакции или физиологически воздействующие на рецепторы обоняния. Обрабатывая нейроны подопытных животных определенным образом, они нашли метод, позволявший видеть, какие нервные клетки возбуждаются в ответ на тот или иной запах. Этот метод показал, как обонятельная система использует комбинаторную систему кодирования запахов.
Популярность: 45% [?]